Un legado de daño: la raza y la pena de muerte.
Nuestro sistema de justicia penal debería tratar siempre de defender los valores cristianos de verdad, redención y justicia. El uso de la pena de muerte en Florida socava estos valores y contribuye a una cultura de violencia y retribución sin restauración.
La vida es un valor fundamental de la fe cristiana, la instrucción de respetar la vida es el sexto de los diez mandamientos expresados en Éxodo 20 donde nuestro Dios ordena claramente: “No mataras”. Nuestro Señor Jesucristo en su respuesta a la pregunta de un fariseo:
“Maestro, ¿cuál es el gran mandamiento en la ley”
Al interpretar la ley mosaica, Jesús va un paso más allá y dice:
“Amarás al Señor tu Dios con todo tu corazón, y con toda tu alma, y con toda tu mente. Este es el primero y grande mandamiento. Y el segundo es semejante: Amarás a tu prójimo como a ti mismo. De estos dos mandamientos depende toda la ley y los profetas”. (Mateo 12:28-34).
La pena de muerte es la piedra angular de un sistema de justicia penal con prejuicios raciales y un legado de profundo daño; una herramienta de opresión muy visible y violenta contra los más vulnerables. Su violencia es tanto directa, para quienes se ven afectados personalmente por ella, incluidas las víctimas y quienes trabajan en el sistema, como indirecta, para todos nosotros.
Este daño no es nuevo. La pena de muerte forma parte del largo y brutal historial de injusticia racial de nuestra nación, desde la esclavitud hasta el racismo sistémico. Según una investigación del Centro de Información sobre la Pena de Muerte de Washington DC, los condados y regiones que hoy en día llevan a cabo el mayor número de ejecuciones son los mismos lugares en los que era más probable que se produjeran linchamientos.
La relación entre los linchamientos y la pena de muerte se ve claramente en Florida, donde la Iniciativa por la Igualdad de Justicia (EJI) de Alabama ha documentado 317 linchamientos entre 1877 y 1950, una de las cifras más altas del país. Estos linchamientos de “terror racial” se utilizaron para hacer cumplir las leyes de Jim Crow y la segregación racial contra las personas negras. Las víctimas eran asesinadas por tan sólo violar una norma social blanca, como no mostrar respeto a una persona blanca.
Aunque son menos conocidos, miles de asesinatos de terror racial fueron llevados a cabo por turbas de vigilantes contra los mexicanos en el oeste y suroeste, especialmente a lo largo de los estados fronterizos. Las disputas por la tierra a finales del siglo XIX y principios del XX fueron un factor importante en los linchamientos, en los que las víctimas eran asesinadas mediante la horca, los latigazos, los disparos e incluso la quema. Estos asesinatos forman parte de una larga historia de discriminación contra los hispanohablantes en Estados Unidos, una historia que incluye deportaciones y segregación.
La pena de muerte está inextricablemente ligada a esta historia. La discriminación que llevó a estereotipar a las personas negras y morenas, especialmente a los hombres, como intrínsecamente peligrosas está profundamente arraigada en los sistemas actuales, incluido el sistema de justicia penal. Y sigue siendo un factor que determina quién vive y quién muere, especialmente en Florida.
Hay 333 personas en el corredor de la pena de muerte en Florida, el segundo más grande del país. El 43% de estas personas son negras, a pesar de que los estadounidenses de raza negra sólo representan el 16% de la población de Florida. Hay 19 latinos en el corredor de la pena de muerte en Florida, y al menos cinco latinos han sido condenados injustamente y sentenciados a la pena de muerte en Florida, para luego ser exonerados. En total, tres cuartas partes (22 de 30) de los exonerados del corredor de la pena de muerte en Florida son personas de color. Y la disparidad en las condenas erróneas no se detiene ahí. Un asombroso ochenta y tres por ciento (25 de los 30) de las personas exoneradas del corredor de la pena de muerte en Florida fueron condenadas injustamente en casos en los que había al menos una víctima blanca.
Este “efecto de la raza de la víctima” se extiende a todos los casos de pena de muerte: los casos que implican a víctimas blancas tienen muchas más probabilidades de acabar en una sentencia de muerte que los casos que implican a víctimas negras o latinas. Entre las cámaras de la muerte más activas del país, Florida ha llevado a cabo 99 ejecuciones desde 1976. Según un estudio de 2016 de la Universidad de Carolina del Norte sobre todas las ejecuciones de Florida entre 1976 y 2014, el 72% implicó a víctimas blancas, a pesar de que solo el 56% de todas las víctimas de homicidio de Florida durante ese período eran blancas. A nivel nacional, los latinos son asesinados al doble de la tasa de blancos, pero menos del 7% de las víctimas en casos pendientes de pena de muerte son latinos.
Vulnerable a la ejecución: Las enfermedades mentales graves y la pena de muerte.
Casi una quinta parte de los floridanos (17,5%) mayores de 18 años padecen una enfermedad mental. Sin embargo, como resultado de la mala calidad de la atención de la salud mental o la falta de acceso a la atención de la salud mental adecuada y culturalmente competente – un problema que se siente con fuerza en las comunidades de color – los floridanos con enfermedades mentales graves están sobre representados en el sistema de justicia penal. Y este problema no se limita a los adultos. Según Mental Health America, entre el 65% y el 70% de los niños en el sistema de justicia juvenil de Estados Unidos tienen una condición de salud mental que no ha sido diagnosticada.
A pesar de esta disparidad, no existe ningún obstáculo para la ejecución de personas con enfermedades mentales graves. De hecho, los problemas de salud mental tienen una amplia repercusión en los casos de pena de muerte. Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, uno de cada diez presos ejecutados en Estados Unidos son “voluntarios”, es decir, acusados o presos que han renunciado a sus derechos para poder ser ejecutados. Las enfermedades mentales también afectan a las decisiones de los acusados en cuanto a su participación en los procedimientos legales, a la comunicación con los abogados y a la percepción que el jurado tiene del acusado. Y las personas con enfermedades mentales graves corren un riesgo extremadamente alto de confesar en falso.
Aunque los jurados deben considerar las enfermedades mentales como una razón de piedad a la hora de determinar el castigo, el estatuto de las sentencias es complicado y no garantiza que las deficiencias mentales graves reciban la consideración adecuada. Para muchas personas con enfermedades mentales graves, la vergüenza o la falta de comprensión de su enfermedad puede llevarles a negar que estén enfermos, incluso cuando se enfrentan a la muerte.
Demasiado arriesgado para continuar: Un récord espantoso.
Desde 1973, ciento ochenta y cinco personas han sido exoneradas y liberadas del corredor de la muerte. Eso se traduce en un índice de error espeluznante y atroz: por cada 8,3 ejecuciones en Estados Unidos, se exonera a una persona condenada injustamente. Y este problema de las personas inocentes condenadas a muerte no se limita a unos pocos estados. Las exoneraciones del corredor de la muerte se han producido en 29 estados diferentes, aunque son más frecuentes en los estados con un historial de búsqueda agresiva de la pena de muerte.
Esta tendencia se observa en Florida, que tiene el segundo mayor número de condenados a muerte del país y el mayor número de exoneraciones de condenados a muerte de todos los estados, con 30 desde 1973. Florida también tiene el mayor número de condados con exoneraciones en el corredor de la pena de muerte, con 20. Pero quizá la estadística más impactante sea el índice de errores de Florida: por cada tres personas ejecutadas desde que se reinstauró la pena de muerte en Florida, un inocente ha sido exonerado y liberado del corredor de la pena de muerte.
Para quienes afirmamos el valor de la vida, una sola ejecución por error es inaceptable. Hay que tener presente la exhortación divina en Éxodo 23:7.
“De palabra de mentira te alejarás, y no matarás al inocente y justo; porque yo no justificaré al impío”.
Las personas de color están sobre representadas en la trágica tasa de error de Florida, que según las investigaciones no es simplemente el resultado de errores accidentales o involuntarios. Por el contrario, las condenas capitales erróneas son, en su inmensa mayoría, el resultado de la mala conducta de las fuerzas del orden o de la fiscalía o de falsos testimonios, incluidos los de informantes conocidos como “soplones de la cárcel”. A nivel nacional, la mala conducta fue un factor en tres cuartas partes (78,8%) de los casos de condenas capitales erróneas con un acusado negro, en más de dos tercios (68,8%) de los casos de condenas capitales erróneas con un acusado latino, y en el 58,2% de los casos con acusados blancos.
Como indica el Centro de Información sobre la Pena de Muerte en su último informe sobre la inocencia, “las condenas capitales erróneas no son neutrales desde el punto de vista racial. Los datos de exoneración del CIPM muestran que los exonerados de color… tienen más probabilidades de ser víctimas de mala conducta oficial y de falsas acusaciones, más probabilidades de ser condenados injustamente y más probabilidades de pasar períodos más largos de cara a la ejecución o bajo la sombra continua de su condena injusta que los exonerados blancos del corredor de la pena de muerte.”
Falsa promesa: la pena de muerte falla a las familias de las víctimas de asesinato
Los fiscales y otros defensores de la pena de muerte suelen presentar la pena de muerte como “justicia” para las familias de las víctimas de asesinato, una promesa que se contradice con la realidad. Una vez que se introduce la pena de muerte en el proceso jurídico penal, todo se vuelve más complicado y más estresante. También garantiza un proceso más largo, dejando a los seres queridos supervivientes en un estado de limbo emocional y agitación durante años y, a menudo, décadas. Mientras tanto, el proceso exorbitantemente costoso de la pena de muerte desvía millones de dólares y atención que podrían y deberían ir a ayudar a las familias de las víctimas de asesinato y a resolver los crímenes sin resolver.
Según el Centro de Investigación de Víctimas, las familias de las víctimas de asesinato se enfrentan a un conjunto especial de circunstancias que las ponen en riesgo de victimización secundaria. Estos supervivientes necesitan un apoyo continuo, incluido el asesoramiento especializado en el duelo, así como asistencia financiera y jurídica. Sin embargo, las familias de las víctimas de asesinatos en Florida carecen de servicios fácilmente disponibles, financiados de forma consistente y accesible. Este problema es especialmente grave en las comunidades negras y morenas, que a menudo se enfrentan a altas tasas de homicidio y a barreras adicionales para los servicios de apoyo especializados, y en todas las comunidades que tienen relaciones tensas o desconfiadas con las fuerzas del orden. Sin embargo, en Florida, la gran mayoría de los servicios para víctimas del estado se encuentran en las oficinas de las fuerzas del orden.
El camino a seguir: Verdad, equidad y redención.
A pesar de su historia, Florida está bien posicionada para ver un cambio positivo en la pena de muerte. Las encuestas revelan que los floridanos, al igual que el resto del país, se han alejado de la pena capital, prefiriendo la cadena perpetua a las ejecuciones. Y hay una legislación bipartidista pendiente que pondría fin a la pena de muerte para las personas con enfermedades mentales graves, un paso significativo e importante hacia la justicia.
A lo largo de la historia hay momentos de oportunidades que las personas de fe han aprovechado para provocar cambios que honren el valor inherente de cada persona como hijo de Dios, creado a su imagen y semejanza y merecedor de dignidad y respeto, debemos recordar lo que escribió el Apóstol Pablo en romanos 8:29:
“Porque a los que de antemano conoció, también los predestinó a ser hechos conforme a la imagen de su Hijo, para que El sea el primogénito entre muchos hermanos.”
Todo ser humano, sea que esté sentado en la banca de una iglesia o encerrado en el corredor de la pena de muerte lleva la imagen de Dios y es merecedor de la vida que Dios le ha otorgado.
Este es un momento muy importante. Liderar esta cuestión de vida o muerte requiere una mirada profunda y crítica sobre cómo se está aplicando realmente. Requiere valor para ver la verdad incluso cuando nuestras propias emociones nos llevan naturalmente a retroceder ante los actos de violencia. Significa mantener la mirada en el bien colectivo y hacer preguntas sanadoras que nos ayuden a ayudarnos mutuamente tras la violencia y a prevenir futuros actos de violencia: ¿Cómo ha sucedido esto? ¿Qué podemos hacer para que no se repita? ¿Cómo podemos ayudar a las víctimas? ¿Cómo podemos ayudar a la comunidad? La pena de muerte no es la respuesta a estas preguntas.
Aunque los cristianos evangélicos estamos a favor de la vida, no sólo desde el nacimiento sino hasta la tumba, y aunque estamos de acuerdo en que la ley debe ser severa con quienes han cometido actos violentos, creemos que la pena de muerte viola la ley divina que nos ordena no matar.
La ejecución de un ser humano a manos del estado cierra toda posibilidad al arrepentimiento y la restauración en vida, una sentencia de prisión de por vida a alguien que ha sido encontrado culpable, sin duda razonable de un delito violento, es una alternativa a la sentencia de pena de muerte.
La desaparición de la pena de muerte se conseguirá educando a los demás sobre los valores de la verdad, la redención y la justicia. Si defendemos estas verdades, el fin de la pena de muerte será una parte de una historia más amplia de cómo el sistema de justicia se transformó en uno no violento, humano y sanador.
Contribution de Floridians for Alternatives to the Death Penalty (FADP) y el equipo editorial de Mission Talk.
Bibliografia:
https://www.nytimes.com/2019/03/02/us/porvenir-massacre-texas-mexicans.html
Floridians for Alternatives to the Death Penalty.
Death Penalty Information Center, Washington, D.C.
Equal Justice USA.
https://www.floridahealthjustice.org/mental-illness-and-criminal-justice-in-florida.html
Death row exoneration list maintained by the Death Penalty Information Center, Washington, DC www.deathpenaltyinfo.org
Death penalty info center. https://deathpenaltyinfo.org/facts-and-research/dpic-reports/dpic-special-reports/dpic-special-report-the-innocence-epidemic
Death penalty Info Center.